— Ты очень упрямый, — усмехаюсь я.

— Да. И я очень тебя люблю, — от его слов я шире улыбаюсь. Он изменился. Правда. Он, действительно, стал другим за это время. Николас даже смотрит на меня иначе. С такой теплотой, от которой моя кровь кипит ещё сильнее, чем раньше.

— Раз уж мы заговорили о наших отношениях, то я бы хотел обсудить кое-что важное для меня, — добавляет он.

— Что?

— Отпуск.

— Опять? — Хнычу и закатываю глаза.

— Я согласен на две недели, но они нам очень нужны. Ты и я. Только ты и я. Ты не хочешь провести со мной две недели, Мишель?

— Хочу. Очень хочу, но сейчас…

— Я решу эту проблему. Она единственное, что не даёт тебе ответить мне «да»?

— Да, единственная. Тейра с Ллойдами, они вместе летали отдыхать. Ищут для неё какие-то дополнительные занятия. Я ей не особо нужна. Да и за две недели точно не случится ничего страшного. Как только отработаю полгода, то буду готова, — киваю я.

— Отлично. Мне нравится, как мы ищем компромисс, — улыбаясь, Николас наматывает спагетти на вилку и жуёт их.

— Мы не нашли компромисс, ты просто взял и сделал всё по-своему.

— Но ты улыбаешься, значит, тебе нравится то, как я это сделал.

— Очень. Ты хитрый, Николас Холд. Очень хитрый, — смеюсь я.

Он так горд собой, что обвёл меня вокруг пальца. Боже, он лучший. Вот такой странный, и его раны на сердце ещё не зажили, как и мои. Но сейчас я верю в то, что мы справимся. После времени, проведённого в разлуке, каждый вынес урок. И я рада тому, что итог мы хотим одинаковый. Быть вместе.

— Привет, Мишель. Ты как? — Заботливо интересуется Линда, когда я появляюсь на работе, на единственной съёмке в неделю.

— Привет, так себе. Ищу подработку на время, — честно признаюсь, забирая у неё ключи от студии.

— Мне жаль. Дэйв сейчас сам не свой, у его жены проблемы. Сложная беременность, но он остынет, ты поговори с ним на следующей неделе, — участливо советует девушка.

— Всё в порядке. Я заслужила. Мне здесь нравится, очень нравится. Не хочу менять место работы, поэтому справлюсь, — выдавливаю из себя улыбку и направляюсь на этаж выше в одну из комнат, предназначенных для модельной съёмки.

Убираю свои вещи и знакомлюсь с девушкой, которая жутко нервничает и пришла со своей мамой, скептически рассматривающей меня, видимо, волнуясь, что мой возраст как-то повлияет на качество фотографий. Я сразу же открываю своё портфолио с лучшими фотографиями и показываю его, чтобы клиентка смогла перенять какие-то позы у своих предшественниц. Чёрт, я, правда, не хочу, чтобы у меня были проблемы с Дэйвом, как и терять своё место тоже. Мне нравится всё это. Нравится процесс съёмки, мои предложения, как повернуться, как посмотреть на меня, о чём думать. Я чувствую себя творцом, который орошает своей улыбкой бутон, и он медленно, красиво и восхитительно раскрывается на моих глазах. Время завершается, и я сообщаю о том, что фотографии будут готовы через десять дней, и с ними свяжется менеджер. Откладываю камеру, пересылаю фотографии на рабочий диск и прибираюсь в студии. Слышу, как дверь позади меня открывается. Наверное, пришёл следующий клиент.

— Добрый день, ваш фотограф сейчас подойдёт, — говорю, закрепляя фон, и спрыгиваю со стула.

— Привет, Мишель, — улыбка сползает с моего лица, когда я вижу босса.

— Дэйв, привет. Я уже всё убрала и ухожу, — быстро произношу, указывая рукой за спину.

— Я вижу. Надо поговорить. Присаживайся, — он указывает на стул рядом со столом и сам тащит для себя ещё один, на котором я только что стояла ногами. Присаживаюсь и жду. Боже, меня пугает сосредоточенное и напряжённое лицо Дэйва.

— Мне жаль, что я подвела тебя. Линда сказала, что у вас проблемы с беременностью, передай своей жене мои искренние пожелания здоровья, — тихо бормочу, опуская взгляд.

— Спасибо, передам. Я хотел поговорить о том, что ты сделала, — прикрываю на несколько секунд глаза и шумно вздыхаю.

— Прости меня… я…

— Я говорил с Николасом на досуге. И он поведал мне довольно интересные факты, которые ты скрыла от меня. Нет, даже не так. Он обвинил меня в том, насколько я безалаберно отношусь к сотрудникам и их жизни вне работы, лишая их средств к существованию.

— О, Господи, — выдыхаю я, шокированная тем, что Ник всё же сделал это. Краска стыда покрывает мои щёки.

— Дэйв, я говорила ему о том, что не надо лезть. Мне приятно, что он заботится обо мне и готов отстаивать мои права, но всё же я виновата. Я сама разберусь, и ты правильно поступил. А то, что происходит во внерабочее время, это мои проблемы. Ты понёс убытки, и я понимаю, почему ты так поступил. Это бизнес. Я не хочу, чтобы мои отношения с Николасом повлияли на работу. Мне здесь нравится. Очень нравится, клянусь. Я обожаю это место. Я обожаю фотографировать. Другой бы на твоём месте уже уволил меня, не позволив даже доказать, что я осознаю всю ответственность, которую ты возложил на меня, — быстро шепчу я.

— Я рад, что ты всё понимаешь именно так, Мишель. Это мои деньги, которые я вкладываю в свой бизнес и даю вам работу. Но я хотел поговорить не о том, что касается этого места. А о том, что касается именно тебя. Твоё здоровье. Николас сообщил мне, что ты не проспала, а солгала мне, чтобы я не знал о том, что в ваших отношениях были серьёзные проблемы. Именно они подорвали твоё эмоциональное состояние, и поэтому ты была не в силах выполнить работу. Это человеческий фактор, который я прекрасно понимаю, потому что фотографы те же люди искусства, и они всё чувствуют на более тонком уровне. Я не собираюсь делать тебе поблажек, Мишель, — он замолкает, сурово глядя на меня, отчего я чувствую себя маленькой, глупой девочкой.

— Я знаю…

— Но всё же ввиду того, что Николас Холд помог мне, я помогу ему. Больше я не потерплю подобного, Мишель. Ты сорвала съёмку. Дорогую съёмку…

— Я знаю, прости меня…

— Теперь ты будешь работать по вызову. Если тебя закажут, как фотографа, то съёмка твоя. Если у тебя не будет заказов по рейтингу нашего сайта, то это не мои проблемы, а твои. Значит, именно ты не показала масштаб своих умений клиенту. От меня лично ты заказов получать не будешь, только по факту выбора клиентов. И если у тебя случается коллапс или ты почувствуешь недомогание, то сообщай об этом. Это не игры, Мишель. Это взрослый мир, в котором нужно отвечать за свои проступки. Ты меня поняла?

— Да, — тихо отвечаю я.

— Хорошо. Я не твой отец, а работодатель, Мишель. Мне нужно, чтобы ты работала, раз тебе у нас нравится. И также Николас сказал, что тебе нужен отпуск на две недели, чтобы решить с ним все вопросы. Это так? — Дэйв сверлит меня свирепым взглядом. Я только хочу кивнуть, но отрицательно мотаю головой.

— Отчасти. Он предложил отдохнуть, я сказала, что смогу взять отпуск, только когда отработаю полгода. Я согласилась на отпуск, но не думала, что он потребует этого прямо сейчас, — признаюсь я.